Palantir Célèste !

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La Voie Lactée pourraient contenir plus de 60 milliards d’exoplanètes habitables selon une nouvelle étude publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters. Un nombre beaucoup plus élevé que ce qu’on pensait jusqu’à maintenant.

 « Deux possibilités existent : soit nous sommes seuls dans l’univers, soit nous ne le sommes pas. Les deux hypothèses sont tout aussi effrayantes.  » écrivait Arthur Charles Clarke. Avec cette nouvelle étude, la deuxième hypothèse prend du galon. Les naines rouges qui représentent plus de 80% des étoiles de l’univers (plus petites et moins brillantes que le soleil) abriteraient un nombre d’exoplanètes beaucoup plus élevé que prévu.

« La plupart des planètes de la Voie lactée orbitent autour de naines rouges », explique Nicolas Cowan, du Northwestern’s Center for Interdisciplinary Exploration and Research in Astrophysics.Toutefois, l’eau doit être présente à la surface sous forme liquide pour que la vie soit possible. C’est donc la température de surface qui importe, les planètes ne devant se situer ni trop près, ni trop loin de leur étoile.

Les spécialistes estimaient jusqu’à maintenant qu’un moins une planète habitable tournait autour de chaque étoile. Hors, l’importance des nuages était sous estimée. « Les nuages causent à la fois le réchauffement et le refroidissement de la Terre », explique l’un des auteurs de l’étude. « Les nuages reflètent la lumière du soleil pour refroidir les choses et ils absorbent les radiations infrarouges depuis la surface pour provoquer un effet de serre. C’est ce qui contribue à garder la Terre suffisamment chaude pour abriter la vie ». Cette nouvelle hypothèse est venue accroître le nombre potentiel de planètes habitables autour des naines rouges. Il faudra toutefois attendre 2018 pour que le télescope spatial James Webb viennent confirmer ou infirmer le rôle des nuages sur la température de surface des planètes.

Tout récemment, les astronaumes ont encore découvert 3 exoplanètes près de l’étoile Gliese 667C située à 22 années-lumière de la Terre.